La petrolera estatal de Azerbaiyán, SOCAR, dio un paso inusual para una compañía de su perfil: invertir en el corazón de la producción de gas de lutitas de Estados Unidos. Según informó OilPrice.com, SOCAR acordó adquirir activos de Comstock Resources en la formación Haynesville, junto con una filial de infraestructura, por 1.650 millones de dólares. El anuncio se conoció el jueves 5 de noviembre, apenas dos días después de unas elecciones legislativas que podrían alterar el clima político en torno a la demanda de energía en ese país.
El paquete incluye 20% de los activos tradicionales de Comstock en Haynesville, 15% de su proyecto Western Haynesville y 15% de la participación mayoritaria de Comstock en Pinnacle Gas Services, filial de infraestructura de gas. La lógica de la operación es sencilla: SOCAR busca asegurarse un flujo de gas barato y cercano a la costa del Golfo de México, la región desde la que Estados Unidos exporta gas natural licuado.
La tesis: gas para centros de datos y para el mundo
De acuerdo con el artículo, el acuerdo se apoya en la expectativa de un crecimiento de la demanda global y estadounidense de gas natural, impulsada por los centros de datos de las grandes tecnológicas y por la inteligencia artificial. El gas se considera ampliamente la alternativa más sencilla al carbón para la generación eléctrica de base, con menores emisiones contaminantes y de dióxido de carbono. Esa premisa explica por qué productores y compradores de todo el mundo buscan fijar posiciones de largo plazo en los yacimientos de Haynesville.
El texto aporta además un elemento de cautela política. La victoria demócrata en las elecciones de medio mandato podría hacer menos seguras las expectativas de expansión de los centros de datos, porque crece la oposición en los estados donde se concentran, sobre todo por el consumo de electricidad y su efecto en las facturas. En otras palabras, la tesis de demanda que sustenta la compra podría enfrentar vientos en contra regulatorios y de opinión pública.
Las palabras de un estratega republicano
El artículo cita a Brendan Steinhauser, exestratega republicano y director ejecutivo de la organización Alliance for Secure AI, quien declaró a NBC News tras las elecciones:
«Data centers were on the ballot, and they got trounced,» (en español, «los centros de datos estaban en la boleta, y fueron derrotados»). — Brendan Steinhauser, director ejecutivo de Alliance for Secure AI, a NBC News.
Steinhauser añadió, según el mismo reporte: «The moratoria were very popular, data centers were very unpopular, and it was clear across different states and different communities.» Es decir, las moratorias fueron muy populares y los centros de datos muy impopulares en distintos estados y comunidades. Aunque estas frases provienen de un analista político y no de un actor del sector energético, ilustran el riesgo regulatorio que acecha a una de las principales hipótesis de crecimiento de la demanda de gas.
Por qué importa Haynesville
Haynesville es una formación de lutitas ubicada entre Luisiana y el este de Texas, considerada una de las cuencas gasíferas más importantes de Estados Unidos por su cercanía a las terminales de exportación de gas natural licuado de la costa del Golfo. Que un actor como SOCAR, que ya participa en proyectos de gas en el Mar Caspio y en corredores hacia Europa, tome posiciones en esa cuenca sugiere una estrategia de diversificación geográfica: acceder a gas estadounidense de bajo costo y vincularlo, a mediano plazo, con la cadena de GNL.
Esa lectura de la estrategia es analítica y no figura en el reporte, que se limita a describir los términos del acuerdo y la tesis de demanda. Aun así, la operación es coherente con otras de la semana: ADNOC firmó un contrato de suministro de GNL con TotalEnergies, y compañías de Asia y Medio Oriente buscan acuerdos de largo plazo para asegurar volúmenes.
Un comprador estatal en un mercado privado
Que una empresa estatal compre participaciones minoritarias en activos operados por una compañía privada estadounidense no es un hecho aislado. Las empresas nacionales de petróleo suelen buscar participaciones no operadas para acceder a reservas, tecnología y flujo de caja sin asumir la responsabilidad de la operación diaria. En este caso, los porcentajes (20%, 15% y 15%) sugieren que Comstock conservará el control operativo y que SOCAR entra como socio financiero y estratégico.
Para Comstock, la venta de participaciones aporta capital que puede destinarse a perforación y a infraestructura. Para el mercado, es una validación de precio: una cifra de 1.650 millones de dólares por un paquete de activos de lutitas de gas indica que los inversionistas ven valor en esta cuenca incluso después de las incertidumbres políticas de la semana.
COP31 y el debate climático
El artículo recuerda que la conferencia climática COP31 se celebraría la semana siguiente y que se esperaba que devolviera el tema de las emisiones al centro de la discusión. El gas natural se presenta como combustible de transición, pero los críticos señalan que las emisiones de metano y el tiempo de vida de la infraestructura pueden comprometer los objetivos de largo plazo. Para una empresa estatal como SOCAR, la inversión plantea así un equilibrio entre la rentabilidad del gas y la presión por reducir emisiones.
En ese marco, las inversiones en infraestructura de captura de metano y medición, como los acuerdos de TotalEnergies con Petronas, Sonangol y Oil India que reseñamos en esta edición, ganan relevancia para los compradores de gas que quieren cumplir criterios ambientales.
Qué viene
El reporte no precisa plazos de cierre ni condiciones regulatorias de la operación. Habrá que ver si el nuevo equilibrio político en el Congreso de Estados Unidos afecta las licencias de exportación de GNL, la regulación de metano y la política hacia los centros de datos, tres variables que condicionan el valor de los activos de Haynesville.
Para el lector del sector, el mensaje es doble: el gas de lutitas estadounidense sigue atrayendo capital internacional de gran escala, y la demanda de la inteligencia artificial se ha convertido en un argumento central de las inversiones, pero también en un riesgo político. Conexión Petrolera seguirá los movimientos de capital en el gas de lutitas y su vínculo con el mercado latinoamericano.
Fuentes consultadas
Información tomada de OilPrice.com (5 de noviembre), que cita a NBC News, y de los datos públicos de Comstock Resources y SOCAR.
Foto de portada: Alexander Bobrov / Pexels.
